El 10 de enero de 2025, la misión BepiColombo, en colaboración entre la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA), completó su sexto sobrevuelo de Mercurio, un paso crucial en el viaje hacia su misión final de exploración del planeta más cercano al Sol. Este sobrevuelo es parte de una serie de maniobras de asistencia gravitatoria, cuya finalidad es ajustar la trayectoria de la nave antes de que comience a orbitar el planeta en 2026. Una vez que esté en órbita, BepiColombo pasará un año recolectando valiosos datos sobre la superficie y los misterios de Mercurio.
El Último Sobrevuelo: Un Acercamiento Revelador
Aunque la nave ya había pasado cerca de Mercurio en misiones anteriores, este sobrevuelo de enero de 2025 ha brindado nuevas y fascinantes perspectivas sobre el planeta. Los científicos han tenido la oportunidad de descubrir detalles que podrían arrojar luz sobre algunas de las preguntas más enigmáticas sobre Mercurio, como la posible existencia de agua congelada en sus cráteres y las huellas de actividad volcánica en su pasado.
BepiColombo, equipada con cámaras de alta resolución, logró capturar imágenes impresionantes durante este paso cercano. La ESA compartió tres de las fotografías más notables que muestran aspectos desconocidos del planeta. Cada una de estas imágenes es una ventana al pasado y al presente de Mercurio, un mundo caracterizado por su extrema cercanía al Sol, pero con secretos que aún quedan por descubrir.
1. El Sombrío Polo Norte de Mercurio
Una de las primeras imágenes de este sobrevuelo muestra el polo norte de Mercurio, captada por la cámara M-CAM 1 de BepiColombo. Esta imagen fue tomada justo cuando la nave cruzaba el “terminador”, el límite entre el día y la noche del planeta. En esta zona, los científicos pudieron observar varios cráteres que se mantienen permanentemente en sombra debido a la inclinación del planeta. Los cráteres, como Prokofiev, Kandinsky, Tolkien y Gordimer, nunca reciben luz solar directa, lo que los convierte en algunas de las zonas más frías del Sistema Solar, a pesar de que Mercurio es el planeta más cercano al Sol.
La teoría de la ESA sugiere que estas áreas sombreadas podrían ser los lugares ideales para la presencia de hielo. En un planeta donde las temperaturas diurnas alcanzan niveles extremos de calor, las regiones en sombra podrían albergar agua congelada, un hallazgo que cambiaría significativamente la comprensión que tenemos sobre Mercurio. A medida que BepiColombo se acerque más al planeta y entre en órbita, esta será una de las áreas clave a estudiar.
2. El Cráter de Impacto Más Grande: La Cuenca Caloris
Otra imagen de la M-CAM 1 reveló la impresionante cuenca Caloris, el cráter de impacto más grande en Mercurio, con un diámetro de aproximadamente 1,500 kilómetros. Este cráter, formado por un colosal impacto hace miles de millones de años, dejó huellas en la superficie de Mercurio que aún son visibles hoy en día. La ESA señaló que el impacto que creó la cuenca Caloris fue tan grande que sus efectos se sintieron a miles de kilómetros de distancia, dejando depresiones lineales que se extienden por todo el planeta.
Además, la imagen mostró un antiguo flujo de lava que podría proporcionar pistas importantes sobre la dirección en que se desplazaba la lava en el pasado geológico de Mercurio. Los estudios de estos flujos podrían ayudar a los científicos a comprender mejor los procesos geológicos que dieron forma a la superficie del planeta.
3. Lava y Escombros: La Fácula de Nathair
Una tercera imagen tomada por la cámara M-CAM 2 muestra una zona brillante en la superficie de Mercurio, lo que indica que la actividad volcánica en esa región es relativamente reciente. Esta observación es crucial, ya que sugiere que el planeta podría haber experimentado erupciones volcánicas en tiempos geológicos recientes, lo que cuestiona la idea de que Mercurio es un planeta geológicamente inactivo.
La fotografía también ofreció una vista de la Fácula de Nathair, el sitio de la mayor explosión volcánica registrada en Mercurio. En su centro se encuentra un respiradero volcánico de unos 40 kilómetros de diámetro, que ha sido el epicentro de al menos tres erupciones significativas. Estos datos permitirán a los científicos evaluar la historia volcánica de Mercurio, y podrían brindar más información sobre el origen de las características geológicas de su superficie.
Un Futuro Prometedor para la Misión BepiColombo
Tras este último sobrevuelo, la nave BepiColombo se prepara para posicionarse en la órbita de Mercurio, donde se separará en dos orbitadores. Estos orbitadores estarán encargados de recolectar datos durante un año, a partir de 2027, en lo que se espera que sea un período de observaciones y descubrimientos sin precedentes.
La misión BepiColombo tiene el potencial de responder muchas preguntas sin resolver sobre Mercurio, un planeta que ha estado envuelto en misterio desde que fue descubierto por las primeras misiones espaciales. Con la capacidad de estudiar la superficie, la composición interna, los campos magnéticos y la atmósfera del planeta, los científicos esperan obtener una visión más clara sobre su origen y su evolución.
La misión BepiColombo está alcanzando nuevos hitos en la exploración de Mercurio, y el último sobrevuelo ha sido una fuente de datos cruciales. Las imágenes capturadas por la nave ofrecen un vistazo único a un planeta que, a pesar de su proximidad al Sol, sigue siendo un enigma en muchos aspectos. El análisis de las fotos de los cráteres sombríos, los grandes impactos y los flujos de lava contribuirá enormemente a la comprensión de la geología y la historia de Mercurio.
Con la órbita de la nave programada para comenzar en 2026, los próximos años de exploración prometen ser fundamentales para desentrañar los secretos de Mercurio. La misión BepiColombo no solo ampliará nuestro conocimiento del Sistema Solar, sino que también abrirá nuevas posibilidades para futuras misiones de exploración planetaria.
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